In de 19e eeuw ontwikkelde Dr. J. Marion Sims revolutionaire chirurgische technieken die de basis legden voor de moderne gynaecologie. Maar het succes was gebaseerd op het lijden van tientallen tot slaaf gemaakte vrouwen, die pijnlijke operaties ondergingen zonder anesthesie. Anarcha Westcott, een van deze vrouwen, is het symbool geworden van een pijnlijk debat over ethiek, ras en historische herinnering.

(Personeel: Verenigde Staten / Geschiedenis en geneeskunde)

Anarcha Westcott was 17 jaar oud toen haar leven een nachtmerrie werd. Zoals veel tot slaaf gemaakte vrouwen in het zuiden van Amerika, leed ze aan een Vesico-vaginale fistel – een laesie die permanente incontinentie veroorzaakt en die in die tijd een totaal sociaal isolement betekende. Voor Anarcha was de ziekte een veroordeling. Maar het zou ook een veroordeling van een andere aard worden: die van een menselijk cavia voor een arts die de geschiedenis in zou gaan.

De dokter, de slaven en het experiment

c. J. Marion Sims Hij wordt vaak de “vader van de moderne gynaecologie” genoemd. Hij ontwikkelde revolutionaire chirurgische technieken voor het repareren van fistels, met behulp van een zilverspeculum en fijne hechtingen. Zijn methoden hebben miljoenen vrouwen van lijden gered. Maar de prijs van deze bevindingen werd betaald door Anarcha Westcott, , lucieel en Betsey – Drie jonge slaven die Sims al enkele jaren zonder anesthesie herhaalde operaties ondergaat.

Al met al werd Anarcha geëxploiteerd door Bijna 30 keer. Sims hielden een gedetailleerd dagboek bij van zijn experimenten en er komt een harde realiteit uit zijn pagina’s: de vrouwen gaven geen toestemming. Ze waren het eigendom van andere mensen, en hun wil deed er niet toe. Sims opereerden totdat hij erin slaagde de fistel te repareren, en publiceerde vervolgens zijn bevindingen, geprezen als een medicijngenie.

“Ik voel geen pijn omdat ik geen ziel heb” – de rechtvaardiging van een tijdperk

In de 19e eeuw geloofden veel blanke artsen dat zwarte mensen een grotere tolerantie voor pijn hadden – een racistisch geloof, verstoken van enige wetenschappelijke basis, maar geschikt voor chirurgische experimenten. Anesthesie bestond al (ether en chloroform werden sinds de jaren 1840 gebruikt), maar het werd niet noodzakelijk geacht voor slaven. Anarcha en de andere vrouwen werden geopereerd terwijl ze volledig bij bewustzijn waren, vastgehouden door verpleegkundigen, soms schreeuwend van de pijn.

De controversiële erfenis van Sims

In de afgelopen decennia is de erfenis van Sims in twijfel getrokken. In 2018 werd een standbeeld van hem uit Central Park, New York verplaatst naar een begraafplaats en zijn naam gaat gepaard met controverses. Veel onderzoekers wijzen erop dat de medische vooruitgang die aan Sims wordt toegeschreven, niet kan worden gescheiden van het lijden van vrouwen zoals Anarcha. Een steeds krachtigere beweging eist dat Anarcha Westcott niet alleen erkend wordt als een ‘patiënt’ van Sims, maar ook als een centrale figuur in de geschiedenis van de geneeskunde – een vrouw die door haar lijden direct heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van technieken die levens hebben gered.

Reflectie voor onze tijd

Het verhaal van Anarchy is niet alleen een geschiedenisles. Het is een test van hoe we vandaag naar de medische vooruitgang kijken. Hoeveel ontdekkingen zijn er gedaan op de rug van de kwetsbaren? En hoe kunnen we de nagedachtenis eren van degenen die hebben geleden zonder een keuze te hebben? Vandaag is het principe geïnformeerde toestemming Het is fundamenteel in de geneeskunde. Maar het herkennen van het verleden – zelfs als het ongemakkelijk is – is essentieel om een meer rechtvaardige en humane toekomst van de geneeskunde op te bouwen.