Lorsque la question du nom de la monnaie nationale s’est posée en 1867, le nom « român » (« Roumain ») a été proposé. Il a été rejeté parce qu’il aurait pu créer une confusion : quelqu’un aurait pu demander « deux Roumains ». Le nom « leu » a finalement été choisi, inspiré du thaler néerlandais appelé « leeuwendaalder », qui circulait dans les territoires roumains au XVIIe siècle. Et l’histoire réserve un rebondissement : cette même monnaie a également contribué à l’origine du nom du dollar américain.

(Rédaction : Roumanie / Histoire & Économie)

La monnaie de la Roumanie s’appelle le leu depuis plus d’un siècle et demi. C’est un nom que nous utilisons chaque jour sans forcément penser à son origine. Et pourtant, les lions n’ont jamais fait partie de la faune sauvage de la Roumanie. D’où vient alors ce nom ? La réponse nous ramène dans la Hollande du XVIIe siècle, parmi les marchands et les pièces d’argent qui circulaient à travers l’Europe.

Le thaler néerlandais – l’ancêtre du leu roumain

L’histoire commence dans la République des Sept Provinces-Unies, sur le territoire des actuels Pays-Bas. En 1575, un thaler d’argent portant l’image d’un lion y fut frappé pour la première fois. Il reçut le nom de « leeuwendaalder », littéralement « thaler au lion ». Grâce à la qualité de son argent, cette monnaie devint très populaire dans le commerce international et circula largement en Europe de l’Est, notamment dans les territoires roumains, au XVIIe siècle.

Les marchands et les populations commencèrent à l’appeler en roumain « leu » ou « leu turcesc » (« leu turc »), car elle circulait également fréquemment dans l’Empire ottoman. Des expressions comme « un leu et demi » ou « leu d’argent » entrèrent dans l’usage courant, et le nom resta associé à une unité monétaire de valeur.

Un rebondissement historique : le leeuwendaalder a aussi contribué au nom du « dollar »

Le même thaler néerlandais voyagea plus loin encore et devint connu en anglais sous le nom de « lion dollar ». Au fil du temps, cette appellation évolua et contribua au nom de l’une des monnaies les plus célèbres au monde : le dollar. Le leu roumain et le dollar américain ont donc un ancêtre historique commun : le thaler néerlandais au lion.

1867 : et si notre monnaie s’était appelée « român » ?

Un détail fascinant de cette histoire est qu’en 1867, lorsque la Roumanie introduisit sa monnaie nationale, le nom « leu » ne fut pas la seule option envisagée. Il fut proposé d’appeler la monnaie « român ». La proposition fut rejetée pour des raisons pratiques, car certaines expressions du quotidien auraient pu prêter à confusion. Par exemple, demander « deux români » aurait pu être compris comme une demande concernant deux citoyens roumains plutôt que deux unités monétaires.

Le nom traditionnel, inspiré du thaler néerlandais, fut donc conservé : leu. En 1867, le leu devint la monnaie officielle de la Roumanie, divisée en 100 bani, et son nom est resté jusqu’à aujourd’hui.

L’héritage linguistique du thaler au lion

Le nom « leu » ne resta pas seulement associé aux pièces. Il entra dans la langue roumaine et dans les expressions liées à l’argent et à la valeur. Le mot a conservé sa place dans le langage courant au fil des générations, portant avec lui la mémoire d’une monnaie qui parcourut autrefois une grande partie de l’Europe.

Conclusion

Le nom de la monnaie nationale roumaine est un exemple fascinant de la manière dont l’histoire économique et culturelle s’inscrit dans la vie quotidienne. Un thaler néerlandais frappé en 1575, un nom proposé puis écarté parce qu’il aurait pu créer de la confusion et un lien inattendu avec le dollar américain ont contribué au mot que nous utilisons encore aujourd’hui : leu.