Chaque année, lors de la première semaine de juillet, le cœur historique de Bruxelles devient le théâtre d’un spectacle unique au monde. Un cortège de 1,5 kilomètre, des chevaliers en armure, des danseurs, des géants folkloriques et une finale grandiose sur la Grand-Place. C’est l’Ommegang, la fête populaire qui a été inscrite en 2019 au patrimoine immatériel de l’UNESCO et qui attire des milliers de spectateurs du monde entier.

(personnel : Belgique / Culture et traditions)

Il existe peu d’événements en Belgique qui allient aussi harmonieusement l’histoire, le folklore et la maîtrise du spectacle moderne que l’Ommegang de Bruxelles. Chaque année, lors de la première semaine de juillet, la capitale belge remonte le temps pour recréer l’un des moments les plus importants de son histoire : l’entrée solennelle de l’empereur Charles Quint dans la ville, en 1549.

De la procession religieuse à la fête nationale

L’histoire de l’Ommegang commence bien avant 1549. Ses origines se trouvent dans une légende de 1348, liée à une statue de la Vierge Marie apportée d’Anvers à la chapelle du Sablon, à l’initiative d’une femme pieuse, Béatrice Soetkens. Initialement, il s’agissait d’une procession religieuse, au cours de laquelle la Guilde des Arbalétriers portait la statue autour de l’église pour lui rendre hommage. Le nom “Ommegang” vient du vieux flamand et signifie “faire le tour”.

En 1549, l’empereur Charles Quint décida de venir à Bruxelles pour présenter son fils, le futur roi Philippe II d’Espagne, à ses sujets. L’élite de la ville transforma la procession religieuse en un spectacle grandiose, destiné à impressionner l’homme le plus puissant du monde de l’époque. Cet événement a établi le modèle pour l’Ommegang moderne.

Disparition et renaissance en 1930

Comme beaucoup de traditions, l’Ommegang a connu des périodes de déclin. Au XVIIIe siècle, la procession disparut progressivement. Cependant, en 1930, à l’occasion du centenaire de la Belgique, un groupe de passionnés décida de ressusciter le spectacle, en s’appuyant sur les descriptions historiques de la procession de 1549. Depuis lors, l’Ommegang a eu lieu chaque année, à l’exception d’une courte interruption, devenant l’un des événements folkloriques les plus importants du pays.

Un spectacle de proportions grandioses

L’édition 2026, la 94e, s’est déroulée les 1er et 3 juillet, avec le Japon comme pays invité d’honneur, dans le cadre de l’anniversaire des 160 ans des relations diplomatiques belgo-japonaises. Pour cette édition, plus de 1.400 figurants en costumes historiques, confectionnés à la main à partir de matériaux comme le velours, ont défilé sur un parcours de 1,5 kilomètre, du Sablon à la Grand-Place. Chaque costume peut être extrêmement lourd, certaines robes pesant plus de 10 kilogrammes.

Le spectacle sur la Grand-Place est le point culminant de la soirée, avec des jeux de lumières, des effets pyrotechniques et de la musique. Cette année, l’écrivain et historien flamand Bart Van Loo a joué le rôle du Héraut, et l’humoriste Fred Jannin a réalisé des dessins en direct sur des écrans géants.

De vrais nobles et des traditions vivantes

Un aspect remarquable de l’Ommegang est que bon nombre des personnages historiques sont interprétés par des descendants directs des familles nobles qui ont participé à la procession originale. Par exemple, l’empereur Charles Quint est interprété par le Prince Albert-Henri de Merode, et l’Archiduchesse Priscilla d’Autriche joue le rôle d’Éléonore, fille de Philippe le Beau.

Comment participer ?

L’Ommegang est un événement ouvert au public. Le spectacle sur la Grand-Place est payant, et les prix des tribunes ont varié en 2026 entre 55 et 85 euros. Cependant, la procession peut être suivie gratuitement depuis le bord des rues le long du parcours, et le Sablon est considéré comme un endroit idéal pour assister au défilé. De plus, un village Renaissance a été installé au Sablon, avec des artisans, des tournois de chevaliers et du tir à l’arbalète, qui est également gratuit. Dès 20 heures, l’atmosphère devient magique, au fur et à mesure que la foule se transforme progressivement et que le XXIe siècle semble disparaître.

Une fête reconnue mondialement

En 2019, l’Ommegang a été inscrit sur la liste représentative du Patrimoine Culturel Immatériel de l’Humanité par l’UNESCO. Cette reconnaissance consolide son statut de symbole de l’identité bruxelloise et de l’unité culturelle belge.