Depuis des milliards d’années, la géante gazeuse utilise sa gravité colossale pour dévier les comètes et les astéroïdes qui pourraient menacer la Terre. Mais son rôle d’« aspirateur cosmique » est loin d’être simple. Jupiter peut aussi envoyer des corps célestes vers l’intérieur du Système solaire. Voici ce que nous savons de cette planète qui pèse 2,5 fois plus que toutes les autres planètes réunies.

(Rédaction : Espace / Sciences & Astronomie)

Jupiter est bien plus que la plus grande planète du Système solaire. C’est un colosse gazeux qui, par sa seule présence, influence les trajectoires des comètes et des astéroïdes, façonne la ceinture d’astéroïdes et, selon de nombreux scientifiques, a joué un rôle essentiel dans l’histoire des impacts qui ont affecté la Terre. C’est pourquoi Jupiter est souvent appelée le « bouclier cosmique » de notre planète.

Comment Jupiter agit-il comme un bouclier ?

Jupiter possède une masse environ 318 fois supérieure à celle de la Terre et une gravité deux fois et demie plus forte que la nôtre. Cette force gigantesque lui permet de dévier les comètes provenant du nuage d’Oort ou les astéroïdes de la ceinture située entre Mars et Jupiter. Lorsqu’un tel corps céleste passe à proximité de Jupiter, sa trajectoire peut changer radicalement : il peut être éjecté du Système solaire, capturé sur une orbite autour de la planète ou dirigé vers le Soleil.

Un exemple célèbre est la comète Shoemaker-Levy 9, qui, en 1994, a été disloquée par la gravité de Jupiter avant de pénétrer dans son atmosphère, provoquant des impacts spectaculaires visibles depuis la Terre. Sans Jupiter, cette comète aurait pu atteindre l’intérieur du Système solaire, avec des conséquences imprévisibles.

Mais Jupiter n’est pas seulement un bouclier

Même si l’image populaire de Jupiter protecteur est séduisante, la réalité est plus nuancée. Des études récentes montrent que Jupiter peut aussi agir comme une sorte de « poussière d’étoiles » qui envoie certains corps célestes vers la Terre. Sa gravité peut perturber la ceinture d’astéroïdes et modifier les orbites de certains objets, les plaçant sur des trajectoires qui croisent l’orbite terrestre. Jupiter est donc à la fois un bouclier et une source potentielle de danger.

Des chiffres étonnants

• Mass: Jupiter weighs 2.5 times more than all the other planets in the Solar System combined.
• Diameter: It is approximately 11 times larger than Earth.
• Day: A day on Jupiter lasts only 9 hours and 56 minutes, the fastest rotation of all the planets.
• Year: A year on Jupiter lasts 12 Earth years.
• Atmosphere: It is composed mainly of hydrogen and helium, with no solid surface.
• Great Red Spot: A gigantic storm, larger than Earth, that has lasted for at least 350 years.
• Magnetic field: It is approximately 20,000 times stronger than Earth’s.
• Moons: Jupiter has 95 known moons, four of which are famous: Io, Europa, Ganymede and Callisto, discovered by Galileo Galilei in 1610.
• Ganymede is the largest moon in the Solar System, larger than the planet Mercury.
• Europa hides a subsurface ocean of liquid water, considered one of the most promising places for extraterrestrial life.
• Io is the most volcanic body in the Solar System, with hundreds of active volcanoes.

Les missions qui explorent Jupiter

Jupiter a été visitée par plusieurs sondes spatiales : Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, Galileo, et actuellement Juno étudie la planète et ses lunes. À l’avenir, Europa Clipper (NASA) et JUICE (ESA) exploreront en détail Europe et Ganymède, à la recherche d’indices sur l’océan souterrain et sur la possibilité de vie.

Conclusion

Jupiter est un géant du Système solaire, un gardien à deux visages : d’un côté, il nous protège de nombreuses comètes et de nombreux astéroïdes ; de l’autre, il peut dévier certains corps célestes vers nous. Quel que soit son rôle exact, Jupiter reste l’une des planètes les plus fascinantes, un laboratoire naturel pour étudier la formation des planètes, les champs magnétiques et la possibilité de vie dans les océans cachés de ses lunes.