Durante miles de millones de años, el gigante gaseoso ha utilizado su colosal gravedad para desviar cometas y asteroides que podrían amenazar la Tierra. Pero su papel como «aspiradora cósmica» está lejos de ser sencillo. Júpiter también puede enviar cuerpos celestes hacia el interior del sistema solar. Esto es lo que sabemos sobre el planeta que pesa 2,5 veces más que todos los demás planetas juntos.

(Redacción: Espacio / Ciencia y Astronomía)

Júpiter es mucho más que el planeta más grande del sistema solar. Es un coloso gaseoso que, por su mera presencia, influye en las trayectorias de cometas y asteroides, da forma al cinturón de asteroides y, según muchos científicos, ha desempeñado un papel esencial en la historia de los impactos que han afectado a la Tierra. Por eso, a menudo se llama a Júpiter el «escudo cósmico» de nuestro planeta.

¿Cómo actúa Júpiter como escudo?

Júpiter tiene una masa aproximadamente 318 veces mayor que la de la Tierra y una gravedad dos veces y media más fuerte que la nuestra. Esta fuerza gigantesca le permite desviar cometas procedentes de la nube de Oort o asteroides del cinturón situado entre Marte y Júpiter. Cuando un cuerpo celeste de este tipo pasa cerca de Júpiter, su trayectoria puede cambiar radicalmente: puede ser expulsado del sistema solar, quedar atrapado en una órbita alrededor del planeta o ser dirigido hacia el Sol.

Un ejemplo famoso es el cometa Shoemaker-Levy 9, que en 1994 fue desgarrado por la gravedad de Júpiter y después entró en su atmósfera, produciendo impactos espectaculares visibles desde la Tierra. Sin Júpiter, el cometa podría haber alcanzado el interior del sistema solar, con consecuencias impredecibles.

Pero Júpiter no es solo un escudo

Aunque la imagen popular de Júpiter como protector resulta atractiva, la realidad es más matizada. Estudios recientes muestran que Júpiter también puede actuar como una especie de «polvo estelar» que envía algunos cuerpos celestes hacia la Tierra. Su gravedad puede alterar el cinturón de asteroides y modificar las órbitas de algunos objetos, haciendo que entren en trayectorias que cruzan la órbita terrestre. Por tanto, Júpiter es tanto un escudo como una fuente potencial de peligro.

Cifras sorprendentes

• Masa: Júpiter pesa 2,5 veces más que todos los demás planetas del sistema solar juntos.
• Diámetro: Es aproximadamente 11 veces más grande que la Tierra.
• Día: Un día en Júpiter dura solo 9 horas y 56 minutos, la rotación más rápida de todos los planetas.
• Año: Un año en Júpiter dura 12 años terrestres.
• Atmósfera: Está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, sin una superficie sólida.
• Gran Mancha Roja: Una tormenta gigantesca, mayor que la Tierra, que existe desde hace al menos 350 años.
• Campo magnético: Es aproximadamente 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra.
• Lunas: Júpiter tiene 95 lunas conocidas, cuatro de ellas especialmente famosas: Io, Europa, Ganímedes y Calisto, descubiertas por Galileo Galilei en 1610.
• Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, mayor que el planeta Mercurio.
• Europa oculta un océano subterráneo de agua líquida, considerado uno de los lugares más prometedores para la vida extraterrestre.
• Io es el cuerpo más volcánico del sistema solar, con cientos de volcanes activos.

Misiones que exploran Júpiter

Júpiter ha sido visitado por varias sondas espaciales: Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y 2, Galileo y actualmente Juno, que estudia el planeta y sus lunas. En el futuro, Europa Clipper (NASA) y JUICE (ESA) explorarán Europa y Ganímedes en detalle, buscando indicios sobre el océano subterráneo y la posibilidad de vida.

Conclusión

Júpiter es un gigante del sistema solar, un guardián de dos caras: por un lado, nos protege de numerosos cometas y asteroides; por otro, puede desviar algunos cuerpos celestes hacia nosotros. Sea cual sea su papel exacto, Júpiter sigue siendo uno de los planetas más fascinantes, un laboratorio natural para estudiar la formación planetaria, los campos magnéticos y la posibilidad de vida en los océanos ocultos de sus lunas.