Seit Milliarden von Jahren nutzt der Gasriese seine kolossale Schwerkraft, um Kometen und Asteroiden abzulenken, die die Erde bedrohen könnten. Doch seine Rolle als „kosmischer Staubsauger“ ist alles andere als einfach. Jupiter kann auch Himmelskörper in das Innere des Sonnensystems schicken. Das wissen wir über den Planeten, der 2,5-mal so viel wiegt wie alle anderen Planeten zusammen.

(Redaktion: Weltraum / Wissenschaft & Astronomie)

Jupiter ist mehr als nur der größte Planet des Sonnensystems. Er ist ein Gasriese, der allein durch seine Existenz die Bahnen von Kometen und Asteroiden beeinflusst, den Asteroidengürtel prägt und nach Ansicht vieler Wissenschaftler eine entscheidende Rolle in der Geschichte der Einschläge gespielt hat, die die Erde getroffen haben. Deshalb wird Jupiter oft als „kosmischer Schild“ unseres Planeten bezeichnet.

Wie wirkt Jupiter als Schutzschild?

Jupiter besitzt eine Masse, die etwa 318-mal größer als die der Erde ist, und eine zweieinhalbmal stärkere Schwerkraft als die unsere. Diese gewaltige Kraft ermöglicht es ihm, Kometen aus der Oortschen Wolke oder Asteroiden aus dem Gürtel zwischen Mars und Jupiter abzulenken. Wenn ein solcher Himmelskörper Jupiter nahekommt, kann sich seine Bahn radikal verändern: Er kann aus dem Sonnensystem geschleudert, in eine Umlaufbahn um den Planeten eingefangen oder zur Sonne gelenkt werden.

Ein berühmtes Beispiel ist der Komet Shoemaker-Levy 9, der 1994 durch die Schwerkraft Jupiters auseinandergerissen wurde und anschließend in dessen Atmosphäre eintrat. Dabei entstanden spektakuläre Einschläge, die von der Erde aus sichtbar waren. Ohne Jupiter hätte der Komet das Innere des Sonnensystems erreichen können – mit unvorhersehbaren Folgen.

Aber Jupiter ist nicht nur ein Schild

Auch wenn das populäre Bild Jupiters als Beschützer attraktiv ist, ist die Realität differenzierter. Neuere Studien zeigen, dass Jupiter auch wie eine Art „Sternenstaub“ wirken kann, der einige Himmelskörper in Richtung Erde schickt. Seine Schwerkraft kann den Asteroidengürtel stören und die Bahnen bestimmter Objekte verändern, sodass sie auf Bahnen gelangen, die die Erdumlaufbahn kreuzen. Jupiter ist also sowohl Schutzschild als auch potenzielle Gefahrenquelle.

Erstaunliche Zahlen

• Masse: Jupiter wiegt 2,5-mal so viel wie alle anderen Planeten des Sonnensystems zusammen.
• Durchmesser: Er ist ungefähr 11-mal größer als die Erde.
• Tag: Ein Tag auf Jupiter dauert nur 9 Stunden und 56 Minuten – die schnellste Rotation aller Planeten.
• Jahr: Ein Jahr auf Jupiter dauert 12 Erdjahre.
• Atmosphäre: Sie besteht hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium und hat keine feste Oberfläche.
• Großer Roter Fleck: Ein gigantischer Sturm, größer als die Erde, der seit mindestens 350 Jahren besteht.
• Magnetfeld: Es ist etwa 20.000-mal stärker als das der Erde.
• Monde: Jupiter hat 95 bekannte Monde. Vier davon sind besonders bekannt: Io, Europa, Ganymed und Kallisto, die Galileo Galilei 1610 entdeckte.
• Ganymed ist der größte Mond im Sonnensystem und größer als der Planet Merkur.
• Europa verbirgt einen unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser, der als einer der vielversprechendsten Orte für außerirdisches Leben gilt.
• Io ist der vulkanisch aktivste Körper im Sonnensystem und besitzt Hunderte aktive Vulkane.

Missionen zur Erforschung Jupiters

Jupiter wurde von mehreren Raumsonden besucht: Pioneer 10 und 11, Voyager 1 und 2, Galileo und derzeit Juno, die den Planeten und seine Monde untersucht. In Zukunft werden Europa Clipper (NASA) und JUICE (ESA) Europa und Ganymed ausführlich erforschen und nach Hinweisen auf den unterirdischen Ozean und die Möglichkeit von Leben suchen.

Fazit

Jupiter ist ein Riese des Sonnensystems, ein zweigesichtiger Wächter: Einerseits schützt er uns vor zahlreichen Kometen und Asteroiden, andererseits kann er einige Himmelskörper auf eine Bahn zu uns ablenken. Unabhängig von seiner genauen Rolle bleibt Jupiter einer der faszinierendsten Planeten – ein natürliches Labor zur Erforschung der Entstehung von Planeten, magnetischer Felder und der Möglichkeit von Leben in den verborgenen Ozeanen seiner Monde.